Ο Ασκληπιός θεωρείται ο θεός της ιατρικής. Η λατρεία του ήταν ευρέως διαδεδομένη στον αρχαίο κόσμο, όπως φαίνεται από την ύπαρξη των Ασκληπιείων, τα οποία λειτουργούσαν ως θεραπευτήρια της εποχής αλλά και ως τόποι λατρείας.
Σύμφωνα με την παράδοση, ο Ασκληπιός ήταν γιος του Απόλλωνα και μυήθηκε στην ιατρική από τον Κένταυρο Χείρωνα. Η θεραπευτική μέθοδος της εποχής βασίζονταν στην ύπνωση του ασθενή. Δηλαδή, αφού γίνονταν οι απαραίτητες θυσίες στους θεούς, ο Ασκληπιός κοίμιζε τους ασθενείς και εισέρχονταν στα όνειρά τους όπου τους υπαγόρευε την θεραπεία που έπρεπε να ακολουθήσουν.
Βέβαια, ο Ασκληπιός προέβαινε και σε χειρουργικές επεμβάσεις και θεραπευτικές αγωγές με φάρμακα της εποχής. Λέγεται μάλιστα ότι ήταν τόσο μεγάλη η θέλησή του να νικήσει την αρρώστια που ζήτησε να ξεπεράσει ακόμη και τον θάνατο. Αλλά ο Δίας για να τον τιμωρήσει για την αλαζονεία του, τον κεραύνωσε.
Ο Ασκληπιός έθεσε τις βάσεις της ιατρικής τις οποίες αργότερα θεμελίωσε ο Ιπποκράτης.
Τα Ασκληπιεία που κτίζονταν προς τιμή του, διαδραμάτισαν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της ιατρικής επιστήμης. Εκτός από τόποι λατρείας, λειτουργούσαν και σαν θεραπευτήρια και κυρίως σαν ιατρικές σχολές.
Χαρακτηριστικό τους ήταν ότι κτίζονταν σε χώρους με ιδιαίτερα υγιεινό περιβάλλον, γιατί πίστευαν ότι αυτό είχε επίδραση στον άρρωστο. Έπειτα ακολουθούνταν οι θεραπευτικές αγωγές της εποχής, σε συνδυασμό με την πίστη στο θεό – θεραπευτή. Καταλαβαίνουμε λοιπόν ότι ο γιατρός είχε και το ρόλο του ιερέα καθώς η ίαση έρχονταν σε συνδυασμό της θεραπείας με την πίστη στον προστάτη θεό.
Πάντως γεγονός είναι ότι τα Ασκληπιεία ως τόποι λατρείας, θεραπευτήρια και ιατρικές σχολές έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη διάδοση και στην εξέλιξη της ιατρικής. Μάλιστα το Ασκληπιείο της Κως θεωρείται ένα από τα σπουδαιότερα του αρχαίου κόσμου. Εκεί δίδαξε και ο πατέρας της ιατρικής, ο Ιπποκράτης.

ΤΟ ΑΣΚΛΗΠΙΕΙΟ ΤΗΣ ΚΩ
Το Ασκληπιείο της Κω βρίσκεται στη νοτιοδυτική πλευρά της πόλης, σε απόσταση 4χλμ. από την πρωτεύουσα.
Ιδρύθηκε τον 4ο αιώνα π.Χ. και θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα αξιοθέατα του νησιού. Σύμφωνα με τις ιστορικές πηγές καταστράφηκε στα μέσα του 5ου αιώνα π.Χ. από ένα τρομερό σεισμό.
Σήμερα ο επισκέπτης μπορεί να δει το βωμό του Ασκληπιού, που κτίστηκε τον 4ο αιώνα π.Χ., τον Ιωνικό ναό του Ασκληπιού, που κτίστηκε τον 3ο αιώνα π.Χ. και τον Δωρικό ναό του Ασκληπιού, που κτίστηκε τον 2ο αιώνα π.Χ.